Le nouveau PDG de CNN peut-il sauver la chaîne d'information par câble ?

Mark Thompson est largement reconnu pour avoir transformé le New York Times en une salle de rédaction numérique alors que le journalisme imprimé mourait lentement à l'ère en ligne. Aujourd’hui, après être devenu PDG du réseau câblé CNN, il dirigera une autre organisation de presse mondiale historique, alors que l’évolution des forces du marché pose un risque existentiel pour son avenir.

David Zaslav, PDG de Warner Bros Discovery, propriétaire de CNN, a souligné les expériences antérieures de Thompson, qui comprenaient également la direction de la BBC, lors de l'annonce de son embauche mercredi. "Mark est un véritable innovateur qui a transformé pour l'ère numérique deux des organes de presse les plus respectés au monde", a déclaré Zaslav dans un communiqué.

Dan Ives, directeur général de la société d'investissement Wedbush Securities, a qualifié Thompson de « choix évident du PDG ».

Avant de diriger le New York Times, Thompson a été directeur général de la BBC de 2004 à 2012. Il a rejoint la BBC en 1979 en tant que stagiaire en production et a gravi les échelons au cours d'une carrière de plus de 30 ans au cours de laquelle il a accédé au poste le plus élevé. En 2012, Thompson a été nommé PDG de la New York Times Company après la démission inattendue de son ancienne PDG, Janet Robinson.

Au New York Times, Thompson a dirigé une refonte numérique qui comprenait une expansion du podcasting, des recommandations d'achat grâce à l'acquisition du site d'évaluation en ligne Wirecutter et l'ajout de nouveaux abonnements numériques comme NYT Cooking. Dans une interview en 2021, Thompson a déclaré que sa stratégie pour le New York Times était « centrée sur les smartphones », dans le sens où elle était basée sur les appareils mobiles comme principale source d'attention des consommateurs. «C'est un casse-tête», dit-il. "Comment obtenez-vous le New York Times - ce genre de chose importante et riche - comment créez-vous une expérience formidable sur un téléphone?"

La réponse semblait être de se diversifier autant que possible. Une grande partie du succès de Thompson au New York Times a consisté à ajouter de nouveaux types de contenu. Quelques exemples notables incluent le podcast « The Daily » – dont l'épisode du mardi est n°1 dans les classements de la section d'actualités d'Apple Podcasts – et la création d'une application dédiée aux mots croisés populaires du journal. Le Times essayait de « prendre la marque et la propriété intellectuelle et de réfléchir à de nombreuses façons différentes de les exploiter et de les transmettre à différentes personnes de différentes manières », a-t-il déclaré dans la même interview.

Pour concrétiser sa vision d’un New York Times aux multiples facettes, Thompson a préféré dépenser principalement pour sortir des turbulences plutôt que de réduire les coûts, comme de nombreux autres journaux l’avaient fait à l’époque, même s’il a licencié environ 70 employés en juin 2020. » Nous avons une idée plus simple, qui est plus proche de ce que font Netflix et d'autres services de streaming TV », a-t-il déclaré à CNBC dans une interview alors qu'il était encore PDG du New York Times. « C'est-à-dire que vous investissez dans un contenu de qualité, vous construisez votre contenu, vous le rendez attrayant pour les utilisateurs, vous facilitez l'abonnement de ces utilisateurs, vous obtenez de plus en plus d'abonnés et cela vous permet d'investir dans davantage de contenu de qualité. Nous avons trouvé un moyen d'entrer dans un cercle vertueux de croissance plutôt que de ce qui, je le crains, ressemble à un cercle vicieux de déclin pour la plupart des journaux américains.»

Ce point de vue souligne l'approche de Thompson à la tête du journal : le New York Times était l'une des marques de journalisme les plus fiables et il en était convaincu ? les consommateurs le reconnaîtraient. « J'avais une grande foi, presque doctrinale, dans le fait que c'était l'un des meilleurs journaux du monde – si ce n'est le meilleur – et que les gens paieraient pour cela », a-t-il déclaré à propos de son poste.

Cette vision a donné des résultats indéniables. Lorsque Thompson a repris le New York Times, celui-ci comptait 640 000 abonnés uniquement numériques, et au moment de son départ en 2020, ce nombre avait grimpé à 5,7 millions. (Actuellement, la publication compte 9,9 millions d'abonnés imprimés et numériques.) Les revenus annuels des abonnements numériques sont passés de 113 millions de dollars fin 2012 à 460 millions de dollars en 2019, un an avant son départ ; les revenus totaux des abonnements ont dépassé le milliard de dollars au cours de la même période.

Soutenu par cette croissance, le cours des actions de la société a augmenté de près de 400 % pendant le mandat de Thompson.