SpaceX conclut avec succès beaucoup de choses

SpaceX vient de conclure un test de tir statique, pour l'essentiel réussi, de son Starship Super Heavy Booster 9. Il s'agit d'une nouvelle positive pour SpaceX après le revers perçu de son test orbital Starship en avril, qui s'est terminé par le déclenchement du système de terminaison de vol après le Starship/ La pile de boosters n'a pas réussi à séparer les étapes, ce qui suggère que SpaceX pourrait être en mesure de remettre le développement de Starship sur les rails, ce qui pourrait être crucial pour l'avenir de l'entreprise.

Le précédent test orbital de Starship par SpaceX est devenu célèbre en raison des effets qu'il a eu sur la rampe de lancement. Contrairement à la plupart des autres pads, le Starship Pad n'avait pas de tranchée de flamme, de déflecteur de flamme ou de système de suppression du bruit. Le béton de la plateforme a été surchauffé et rapidement détruit dans ce que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a appelé une « tornade de roche », causant des dommages aux moteurs Raptor 2 du Booster qui auraient pu entraîner le nettoyage de la mission, ainsi que la propagation de particules sur des kilomètres. Comme l'a déclaré Dave Cortez, directeur du chapitre Lone Star du Sierra Club, à CNBC : « Le béton s'est répandu dans l'océan et risquait de heurter les réservoirs de stockage de carburant qui sont ces silos adjacents à la rampe de lancement. »

Afin d'éviter d'autres incidents, SpaceX a créé une rampe de lancement « étape zéro » radicalement reconstruite, qui remplace le béton sous le Booster par une plaque d'acier et un système de déluge d'eau destiné à réduire ou éliminer le bruit, les débris et les dommages à la plateforme. . Les images du test du booster ont montré le déluge et le Super Heavy Booster combinés pour créer d'immenses nuages ​​de vapeur, le coussin et le booster semblant rester en assez bon état. SpaceX a testé les moteurs pendant 2,7 secondes, contre 5 secondes comme prévu. Quatre des moteurs se sont arrêtés prématurément.

Néanmoins, les commentaires de SpaceX sur la vidéo indiquaient que « la plateforme a l’air bien [et] le lanceur a l’air bien… cela nous rapproche encore plus de notre prochain test en vol. »

C’est une bonne nouvelle indispensable pour SpaceX. Les lancements de la fusée Falcon 9 de la société ont régulièrement augmenté en fréquence et en fiabilité, et elle a été qualifiée de « fusée la plus sûre jamais lancée ». Mais si le Falcon 9 constitue la base sur laquelle repose le succès actuel de l'entreprise, la mise en orbite de Starship est essentielle à l'avenir de l'entreprise à bien des égards.

Dans l’immédiat, l’entreprise a besoin de Starship afin de réaliser pleinement sa vision de la constellation Starlink. Avec l’explosion de la demande des consommateurs pour le service Starlink et sa visibilité croissante dans l’espace de sécurité nationale suite à son adoption par les forces ukrainiennes, la charge sur la constellation existante ne fait que s’alourdir. Pourtant, alors que Falcon 9 continue de mettre en orbite des satellites Starlink, la société a déclaré que sa véritable vision pour Starlink ne se réalisera que lorsqu'elle pourra commencer à mettre en orbite ses satellites V2 de nouvelle génération.

Les satellites V2 offriront des communications optiques de satellite à satellite, réduisant la charge de bande passante espace-sol ainsi que le recours aux liaisons terrestres à fibre optique, ainsi qu'une variété d'autres mises à niveau. Ils sont également beaucoup plus gros que les satellites existants, ce qui rend les Falcon 9 peu pratiques en tant que lanceurs. SpaceX attend Starship avant de pouvoir commencer à mettre ces V2 en orbite et en service.

Alors que SpaceX a entre-temps introduit des satellites « mini V2 » dotés de capacités améliorées, Starship reste au cœur de l'avenir de Starlink en tant que constellation et service.

Dans un avenir proche également, Starship devrait jouer un rôle central dans le retour de l’humanité sur la Lune. Starship devrait toujours servir de système d'atterrissage humain (HLS) pour les astronautes Artemis lors de leur retour sur la lune dans le cadre de la mission Artemis III.

Néanmoins, la NASA (et les autres agences spatiales Artemis) ne poursuivront pas la mission tant qu'elles ne seront pas sûres que Starship est à la hauteur. La NASA est très claire sur le fait que Starship doit effectuer « au moins une mission de démonstration sans équipage qui fait atterrir Starship sur la surface lunaire » et n'avancera que « lorsque Starship aura satisfait à toutes les exigences de la NASA et aux normes élevées en matière de sécurité de l'équipage ».